Der Sekundant, den sie nicht ablehnen konnte

Itzel Vargas war einst die beste Klinge der Stadt Sallowmere gewesen, und nun brachte sie den feisten Söhnen von Tuchhändlern bei, sich nicht selbst in den Fuß zu stechen.

Der Fechtsaal roch nach Kreide und nach dem Schweiß Halbwüchsiger. Sie stand mit verschränkten Armen, während der junge Perrin gegen den Pfahl ausfiel wie ein Mann, der nach einer Wespe schlägt, und sie verbesserte ihn nicht, denn Verbesserung kostete extra, und sein Vater hatte nur das Zusehen bezahlt. Das war es, was das Duell vor vier Jahren ihr gelassen hatte: nicht den Tod, der der Einsatz gewesen war, sondern Schlimmeres — Schande, ihren Namen aus den Listen der Gilde gestrichen, ihren Ruf den Klatschmäulern überlassen wie eine Münze einem Bettler. Sie hatte den Mann verschont, gegen den sie focht. Die Stadt hatte es ihr nie verziehen. In Sallowmere war eine Meisterin, die nicht töten wollte, eine Meisterin, die nicht töten konnte, und eine Meisterin, die nicht konnte, war nichts.

Also sah sie Perrin herumfuchteln und zählte die Stunden, bis sie die Läden schließen durfte.

Das Mädchen kam beim letzten Glockenschlag herein, atemlos, die Kapuze zurückgeworfen, nicht älter als die Kaufmannssöhne und doppelt so ernst. Sie fragte nicht, ob dies der Saal der Itzel Vargas sei. Sie sagte es wie eine Anklage. „Sie sagten mir, Ihr wärt am Ende", sagte sie. „Ich bin trotzdem gekommen, weil alle anderen Angsthaben."

„Wovor?" Itzel löste die Arme nicht.

„Vor dem Mann des Markgrafen. Säbel-Aurelle." Das Kinn des Mädchens war hoch, doch ihre Hände hatten einander zur Gesellschaft gefunden. „Er hat meinen Bruder einen Dieb genannt. Mein Bruder ist auf See und kann nicht antworten, und ein Name, für den niemand einsteht, ist ein verlorener Name. Die Forderung gilt bis zum nächsten Neumond. Danach ist die Verleumdung Gesetz." Sie schluckte. „Ich bin sechzehn und habe nie eine Klinge gehalten. Also bitte ich Euch. Tretet an meines Bruders Statt. Antwortet Aurelle für unseren Namen."

Itzel lachte, ehe sie es verhindern konnte, und schämte sich, als sie das Mädchen zusammenzucken sah. „Aurelle hat neun Männer in förmlicher Forderung getötet", sagte sie. „Elf, wenn man die zwei zählt, die später an den Wunden starben, und man sollte sie zählen, die Stadt tut es. Er verliert nicht. Er ermüdet nicht. Ich bin eine Lehrerin von Knaben, Kind. Ich würde den Namen deines Bruders mit meiner eigenen Leiche beantworten."

„Sie sagten, Ihr wärt feige." Das Mädchen sagte es ohne Hitze und beobachtete sie. „Ich sehe nun, es stimmt nicht. Ihr seid nur müde." Sie legte etwas auf die Bank zwischen sie — eine dünne Kette, ein Medaillon, das Gesicht eines Bruders darin, salzfleckig. „Behaltet es. Wenn Ihr nein sagt, werft es in den Hafen, wo er ist. Doch wenn es eine Klinge in dieser Stadt gibt, die je mit Absicht ein Leben verschont hat, dann die Eure, und ein Name, der mehr wert ist als ein Leben, ist genau das, wofür ein solcher Mensch vielleicht noch kämpft."

Sie ging. Das Medaillon lag offen auf der Bank, der gemalte Bruder lächelte zu einer Decke hinauf, die er nie gesehen hatte.

Itzel betrachtete es lange. Dann ging sie zu dem Schrank, den sie seit vier Jahren nicht geöffnet hatte, und