Erstes Kapitel
In der Familie des Majors außer Diensten von Lüdekind wurde Geburtstag gefeiert. Arthur, das älteste Kind, vollendete heut sein achtzehntes Lebensjahr. Am frühen Morgen, ehe Arthur zum Gymnasium ging, hatte er auf dem Frühstückstisch eine Torte mit siebzehn brennenden Lichtern darum und in der Mitte das Lebenslicht gefunden. Das war aber nur die Einleitung gewesen. Als er des Mittags aus der Klasse zurückkam, fand er erst den eigentlichen Geburtstagstisch gedeckt, mit allerhand Geschenken praktischer Natur, die schon auf sein zukünftiges selbständiges Leben hindeuteten – Arthur sollte zu Ostern die Universität beziehen. – Daneben aber auch die rührenden kleinen Gaben seiner Schwestern: Thekla hatte ihm einen Waschzeugschoner genäht und Agnes, das Nesthäkchen, stiftete einen gestickten Bewahrer für Streichholzkästchen. Arthur legte gebührende Freude an den Tag. Doch fehlte ihm immer noch die Hauptsache, auf die er stark rechnete; ja er hatte daraufhin bereits einige Schulden gemacht beim Konditor und im Cigarettenladen. Würden es zwei Zwanzigmarkstücke sein diesmal, oder nur, wie das letzte Mal, zehn blanke Thaler im Kranz um den Teller gelegt? – Die so im voraus belastete Überraschung kam zu ihm in Gestalt eines Portemonnaies aus rotem Juchtenleder, das gut gespickt war mit allerhand Münzsorten, unter denen Arthur bei flüchtigem Überblick auch den willkommenen Glanz einiger