Die Entscheidung
Sie kamen am dritten Tag. Reiter in schwarzen Mänteln, deren Pferde keinen Laut von sich gaben, als wären Hufe und Erde in ein Abkommen des Schweigens eingetreten. Ihr Anführer trug ein Wappen, das Elia aus den Geschichtsbüchern kannte: den zerbrochenen Turm des Ordens der Wächter, der seit zweihundert Jahren als aufgelöst galt. Er stieg ab, betrachtete Elia mit Augen, die zu alt für sein Gesicht wirkten, und sagte nur ein Wort: „Zurückgeben."
Elia hätte die Krone hergeben können. Ein Teil von ihr wollte es sogar — den Reif einfach dem Fremden in die behandschuhten Hände legen und in ihr gewöhnliches Leben zurückkehren, zu den Fuchsfallen und dem Holzhacken und den langen Abenden am Feuer. Doch die Krone pulsierte an ihrer Hüfte, wo sie sie in einem Lederbeutel trug, und mit jedem Pulsschlag flüsterte sie Elias Namen, und in dem Flüstern lag eine Wahrheit, die sie nicht leugnen konnte: Sie war nicht zufällig auf die Lichtung gestoßen. Der Wald hatte sie geführt. Die Krone hatte sie gewählt.
„Nein", sagte Elia, und das Wort hallte durch den Wald wie der erste Donnerschlag eines Gewitters. Die Birken begannen zu leuchten, silbern und hell, und der Boden unter den Hufen der schwarzen Pferde begann zu beben. Der Anführer der Wächter wich einen Schritt zurück. In seinen Augen stand zum ersten Mal seit sehr langer Zeit so etwas wie Furcht.
Der Krieg um die Krone des Waldes hatte